De kantonrechter moet zich in deze zaak over de vraag buigen of de arbeidsovereenkomst tussen partijen moet worden ontbonden vanwege (primair) een verstoorde arbeidsverhouding. Werknemer voert aan dat de door werkgever verzochte ontbinding moet worden afgewezen, omdat werkgever doelbewust zou hebben aangestuurd op ontslag middels een vaststellingsovereenkomst en daarmee ernstig verwijtbaar zou hebben gehandeld. Wat is hieraan voorafgegaan?
Feiten
Werkneemster is sinds 1 juli 2021 in dienst bij de Nederlandse Loterij Organisatie B.V. (hierna: NLO). Aanvankelijk begon zij als online marketeer en sinds 1 april 2023 werkt zij in de functie van kanaal- en optimalisatiespecialist. Het contract voor bepaalde tijd wordt omgezet voor onbepaalde tijd, waarbij er al wel twijfels waren over met name relationele aspecten. Op 30 januari 2024 heeft een eindevaluatie over het presteren van werkneemster over het jaar 2023 plaatsgevonden. Er zijn een aantal ontwikkelpunten benoemd, waaronder communicatie op de werkvloer en het letten op haar kritische houding. Daarnaast heeft ze moeite met de teamdynamiek.
Door HR worden vervolgens een aantal opties voorgesteld, waaronder: (a) deelname van werkneemster aan een coaching traject, (b) starten van een verbetertraject en (c) onderzoeken of een vaststellingsovereenkomst zonder verbetertraject een optie is. In juni 2024 wordt gecommuniceerd over een mogelijk voorstel voor een vaststellingsovereenkomst, waarna werkneemster in juli 2024 wordt uitgenodigd voor een gesprek over het starten van een verbetertraject. Werkneemster meldt zich vervolgens ziek. Er wordt een mediation gestart, echter zonder resultaat. NLO verzoekt de arbeidsovereenkomst te ontbinden op grond van een ontstane onherstelbare vertrouwensbreuk in de samenwerking met werkneemster. Bij tegenverzoek verzoekt werkneemster de arbeidsovereenkomst te ontbinden onder uitbetaling van de transitievergoeding, een billijke vergoeding, de advocaatkosten, de bonus over 2024 en de proceskosten. Zij stelt dat NLO vanaf april 2024 doelbewust heeft aangestuurd op ontslag.
Oordeel
Dat sprake is van een ernstig en duurzaam verstoorde arbeidsverhouding staat tussen partijen niet ter discussie. Uit het dossier volgt dat werkneemster inhoudelijk over het algemeen goed presteert, maar ook dat sinds haar indiensttreding bij NLO de samenwerking met collega’s onderwerp van gesprek is geweest met haar leidinggevenden. In haar eerste functie bij NLO heeft werkneemster naar aanleiding van problemen in de samenwerking met een collega deelgenomen aan een coaching traject en is er een training op het gebied van communicatievaardigheden aangeboden. Ook na de overstap per 1 april 2023 naar haar huidige functie is samenwerking een punt van aandacht gebleven. Werkneemster heeft geen andere concrete feiten of omstandigheden genoemd die moeten leiden tot de conclusie dat NLO geen andere intentie dan een beëindigingstraject had.
De kantonrechter is uiteindelijk van oordeel dat er sprake is van een ernstig en duurzaam verstoorde arbeidsverhouding, waarbij er geen sprake is van ernstig verwijtbaar handelen van NLO. Het aanbieden van een vaststellingsovereenkomst was namelijk niet bedoeld om een verbetertraject ‘te omzeilen’, maar werd slechts voorgesteld als een van de mogelijke oplossingen. Uit de communicatie is niet gebleken dat de werkgever ook daadwerkelijk de voorkeur gaf aan een exit op dat moment. Het enkel ter sprake brengen van een vaststellingsovereenkomst leidt niet direct tot ernstige verwijtbaarheid. Het verzoek van werkneemster om een billijke vergoeding toe te kennen wordt afgewezen. De arbeidsovereenkomst wordt ontbonden per 1 maart 2025. Werkneemster heeft wel recht op de transitievergoeding en een bonusuitkering over het jaar 2024.
Beschouwing
Hoewel de kantonrechter in dit geval heeft geoordeeld dat de werkgever niet ernstig verwijtbaar heeft gehandeld, is bij het aanbieden van een vaststellingsovereenkomst de nodige voorzichtigheid geboden. Handelt de werkgever in een dergelijke situatie niet zorgvuldig genoeg, dan kan dat de organisatie duur komen te staan.
De volledige uitspraak leest u hier.
Lotte Sophie de Wijs