In de uitspraak van het gerechtshof ’s-Hertogenbosch (hierna: het hof) van 5 oktober 2021 heeft het hof geoordeeld dat niet vast is komen te staan dat werknemer het relatiebeding heeft overtreden. In deze signalering leg ik uit waarom.

Feiten en omstandigheden

Werknemer is op 23 februari 2015 bij KTN Belgium N.V. in dienst getreden op basis van een arbeidsovereenkomst voor onbepaalde tijd. In de arbeidsovereenkomst van werknemer is een relatiebeding, met als geografische reikwijdte de EER, en een daaraan gekoppeld boetebeding opgenomen. Werknemer heeft op 28 december 2020 zijn arbeidsovereenkomst opgezegd. Vervolgens is werknemer per 1 maart 2021 in dienst getreden bij X als ‘Field Service Technician Level 3’. In deze functie zou hij werkzaamheden verrichten voor KTN AS. Met voorgenoemd bedrijf heeft KTN Belgium een samenwerkingsovereenkomst.

KTN Belgium heeft werknemer meermaals verzocht om af te zien van indiensttreding bij X en hem daarbij gewezen op zijn relatie- en boetebeding. Volgens KTN Belgium wordt het relatiebeding overtreden doordat werknemer in zijn nieuwe functie werkzaamheden voor KTN AS verricht. Werknemer heeft geen gehoor gegeven aan het verzoek van KTN Belgium. Volgens werknemer is geen sprake van overtreding van het relatiebeding.

In kort geding heeft de kantonrechter geoordeeld dat de werknemer zich tot 1 maart 2022 aan het relatiebeding dient te houden en €84.615,28 aan KTN Belgium moet betalen als voorschot op de contractuele boetes wegens schending van het relatiebeding. De kantonrechter is van mening dat KTN AS een relatie is van KTN Belgium. KTN AS is gevestigd in Noorwegen. Noorwegen valt onder de EER, waardoor KTN AS onder de geografische reikwijdte van het relatiebeding valt. Werknemer mocht op grond van het relatiebeding dus ook geen werkzaamheden voor KTN AS verrichten. Werknemer komt tegen dit oordeel op in hoger beroep.

Het oordeel van het hof

Partijen zijn het met elkaar eens dat X geen relatie is van KTN Belgium en KTN AS wel. Werknemer mocht dus in dienst treden bij X. Tussen partijen bestaat discussie over de geografische reikwijdte van het relatiebeding. Werknemer stelt dat de geografische reikwijdte van het relatiebeding op de locatie van de verboden activiteiten betrekking heeft en niet op de vestigingsplaats van de relatie. Volgens werknemer mag hij dus voor KTN AS werken in landen die geen onderdeel uitmaken van de EER, zolang hij gedurende 36 maanden voorafgaand aan het einde van de arbeidsovereenkomst daar niet voor KTN AS heeft gewerkt. KTN Belgium sluit aan bij het oordeel van de kantonrechter en is van mening dat het relatiebeding geldt voor relaties die zijn gevestigd in de EER. Het is dus niet toegestaan om voor deze relaties arbeid te verrichten in welk land dan ook. Met een andere uitleg kan het relatiebeding namelijk worden omzeild volgens KTN Belgium.

Het hof is van oordeel dat het niet vaststaat dat werknemer het relatiebeding heeft overtreden. De lezing van KTN Belgium past niet goed bij de bewoordingen van het relatiebeding. In het relatiebeding wordt namelijk de geografische beperking gekoppeld aan de ‘te verrichten arbeid’ en ‘het onderhouden van contact’ en niet aan de vestigingsplaats. De bewoordingen van het relatiebeding passen beter bij de uitleg die de werknemer aan het relatiebeding heeft gegeven. Het beding is op zichzelf onduidelijk geformuleerd en verdere verduidelijking van het relatiebeding is niet te verkrijgen. Hierdoor is het hof van mening dat de onduidelijk van het relatiebeding voor rekening van KTN Belgium dient te komen, gelet op aard van het beding, het daarbij te beschermen belang van de werknemer als zwakkere partij en het eenzijdig opstellen van het beding door KTN Belgium.

Beschouwing

Bovenstaande uitspraak laat zien dat werkgevers zorgvuldig moeten omgaan met het formuleren van het relatiebeding in de arbeidsovereenkomsten van hun werknemers. Zodra er onduidelijkheid bestaat over de uitleg van het relatiebeding en geen verdere verduidelijking te verkrijgen is, dan komt deze onduidelijkheid vaak voor rekening en risico van de werkgever.

Heeft u vragen over (de uitleg van) een relatiebeding? Neem dan vooral contact met ons op!

Auteur: Emma Eijkelenboom